Fóssil de Tartaruga sem casco é encontrada na China

© Marlene Donnelly

As tartarugas atualmente são conhecidas por ter uma carapaça bem dura, que é praticamente sua marca registrada. Mas nem sempre elas foram assim. Pelo menos é o que sugere um estudo em um fóssil de uma tartaruga extinta, que você confere nesta postagem.

Esta tartaruga chama-se Odontochelys semistestacea, que significa "Tartaruga dentada com meia carapaça" e foi achada no sudoeste da China, em rochas com idade próxima a 220 milhões de anos, o que torna esta a mais antiga tartaruga já encontrada.
A carapaça que é típica dos quelônios não existe neste animal, que só tem o plastrão, parte de baixo do casco que recobre a barriga.
O esqueleto que estava na província Guiyang e é datado do período Triássico Superior, está bem preservado e por ser tão antigo vai ajudar a esclarecer dúvidas sobre a evolução dos quelônios.
As próprias rochas onde estava o fóssil ajudam a tirar dúvidas, como o ambiente em que viveu o animal. Nota-se que esta tartaruga já era aquática, afinal as rochas são de um depósito de sedimentos marinhos, contrariando a ideia de que os quelônios mais antigos eram estritamente terrestres.
No estudo publicado na revista Nature, por paleontologistas americanos, chineses e canadenses, recebeu um comentário do paleontólogo Robert Reisz, que afirma que o animal deve ter vivido em margens de oceanos e deltas de rios. Antes de acharem a Odontochelys, o mais antigo registro de quelônios era o Proganochelys, achado na Alemanha, com idade de 210 milhões de anos, mas ao contrário desta nova espécie, o animal europeu já tinha o casco.
O fóssil não tinha carapaça, mas pelo estado de preservação podemos notar que são as costelas e a coluna vertebral do animal que se alargando deram origem ao casco, já que placas ossificadas se formaram na região onde deveria ficar o casco.

Fóssil da Odontochelys visto dos dois lados
© Instituto de Paleontologia Vertebrada e Paleantropologia de Pequim

O plastrão é um indício que os predadores da Odontochelys provavelmente atacavam de baixo para cima, por isto o animal desenvolveu este modo de defender-se, com a ossificação do ventre.
A paleontóloga Chun Li, da Academia Chinesa de Ciências em Pequim, uma das autoras do artigo, acredita que a hipótese da formação do casco valha tanto para as tartarugas marinhas quanto para as terrestres. A pesquisadora disse: “Acredito que a vida e os hábitos desses animais eram muito semelhantes aos que conhecemos hoje”. “Mas o novo fóssil prova que ainda temos muito para conhecer sobre as tartarugas.”

Fonte

• Ciência Hoje Online