O que é um dinossauro?

Primeiro temos que saber de onde vem a palavra DINOSSAURO, o que significa e quem a criou. Para isto voltamos até 1842, quando o termo "dinosauria" foi criado pelo paleontólogo inglês Richard Owen, para agrupar em uma nova classe 3 espécies de animais recém descobertas na Inglaterra, contendo os três primeiros dinossauros descritos oficialmente, o Iguanodon, o Megalosaurus e Hylaeosaurus.
O termo Dinossauro vem de palavras do Grego antigo e significa "Lagarto Terrível", Deinos = terrível e Saurus = lagarto, criado com a ideia de que os dinossauros eram grandes répteis agressivos. Eram na verdade répteis mais parecidos com aves e nem todos eram "terríveis", sendo alguns pacatos herbívoros e outros tão pequenos que pouca ameaça ofereciam.

Os dinossauros viveram na era Mesozóica que vai de 204 a 65 milhões de anos atrás aproximadamente. Essa era se divide em 3 períodos, cada um com características diferentes e dinossauros diferentes.

Triássico: De 251 a 199 milhões de anos atrás
Jurássico: De 199 a 145 milhões de anos atrás
Cretáceo: De 145 a 65 milhões de anos atrás

Durante estes três períodos os Dinossauros reinaram absolutos, vagaram pelos mais variados continentes, tinham tamanhos diversos, desde minúsculos Terópodes até gigantescos Saurópodes. Mas como definir exatamente um dinossauro?

As principais características dos Dinossauros são seu hábito estritamente TERRESTRE e a posição de suas pernas em relação ao corpo. Nos répteis atuais, como no crocodilo, tartarugas e os lagartos, as pernas ficam dispostas lateralmente no corpo, dobradas em um ângulo de quase 90º graus, como você pode ser na imagem abaixo.

No entanto, os dinossauros propriamente ditos, caminhavam em duas ou quatro pernas que ficavam dispostas abaixo do corpo, retas, como nos mamíferos como o elefante ou como nas aves, por exemplo, a avestruz. Veja como ficam as pernas na imagem abaixo.

Também tinham um encaixe diferente no osso da coxa, o fêmur, que se encaixava no osso da bacia por meio de um orifício, distinguindo os dinossauros dos outros arcossauros.
Graças a posição de seus membros, os Dinossauros se tornaram mais ágeis que outros répteis, mais adaptados a viagens longas e para procurar comida ou fugir de predadores, o que garantiu a sobrevivência deles durante toda a era Mesozóica. Alguns se alimentavam de carne, outros de plantas ou ainda os que comiam ambos os tipos de alimento, característica de alguns dinossauros. Os dinossauros eram animais inteligentes e ágeis, ao contrário do que muita gente pensa, alguns eram capazes de até arquitetar planos de emboscada para presas em potencial. Viveram em todo o mundo, desde as Américas até a Ásia, da Austrália até a Europa.
Mas além da posição das pernas, outra característica faz um animal ser classificado como Dinossauro, detalhe importante. Eles eram RÉPTEIS TERRESTRES, ou seja, não viviam na água nem voavam, eram animais adaptados ao ambiente terrestre, no máximo pantanoso, mas nunca totalmente aquático. Não tinham asas, por isso não voavam.

Agora você deve estar se perguntando:
- Se os dinossauros são terrestres, o que são os Pterodactylus, Pteranodon e outros animais voadores? E o que são os répteis parecidos com baleias como o Shonisaurus e o "pescoçudo" Elasmosaurus? E ainda os Mosassauros, parecidos com lagartos nadadores? Onde eles ficam nesta história?
A resposta é a mais óbvia possível, eles NÃO são dinossauros! Sim, isto mesmo, estes animais não fazem parte do grupo de animais que hoje chamamos informalmente de "Dinos", mas sim de outros três grupos de animais, são eles os Ictiossauros, Plesiossauros e os Pterossauros.
Confira abaixo uma breve descrição dos três tipos de répteis:
Ictiossauros - Os chamados "Répteis-Peixes" são os répteis marinhos com forma hidrodinâmica, muito assemelhada a dos Golfinhos ou Baleias atuais. Carnívoros viveram durante a era Mesozóica, sendo que o maior deles foi o Shonisaurus.

Shonisaurus, um Ictiossauro
© Felipe Alves Elias

Plesiossauros - Répteis marinhos com corpo diferente dos Ictiossauros, alguns tinham corpo curto com quatro nadadeiras bem visíveis e um longo pescoço com uma minúscula cabeça. Dentro do grupo dos Plesiossauros há um subgrupo chamado Pliossauros, que são Plesiossauros com pescoço curto e robusto e cabeças grandes com mandíbulas poderosas.

Elasmosaurus, um Plesiossauro
© Raúl Martín

Liopleurodon, um Pliossauro
© Gabriel Lio

Pterossauros - Os "Répteis com asas" foram os senhores dos céus durante toda a era Mesozóica, haviam espécies pequeninas e algumas do tamanho de um aeroplano, comiam carne de dinossauros ou peixes, insetos e alguns talvez plantas e frutos. Tinham um bico como o das aves, sendo que alguns mais primitivos apresentavam grandes dentes. Os mais recentes eram desdentados além de muitos terem grandes cristas.

Mosassauros: São répteis marinhos ancestrais dos atuais Lagartos, como o Lagarto Monitor, tinham corpo esguio com nadadeiras pequenas e uma grande mandíbula cheia de dentes usados para agarrar presas, provando obviamente que eram carnívoros.

Além disso, os Dinossauros legítimos tinham seu quadril semelhante ao das aves ou ao dos répteis, dependendo da espécie. Os que tinham quadril de ave são classificados Ornitisquianos e os com quadril semelhante ao dos répteis são conhecidos como Saurisquianos. Outras diferenças anatômicas como clavículas e forma das costelas ou vértebras tornam os dinossauros mais evoluídos e os separam dos demais répteis. Tão diferentes que eram, acabaram evoluindo, pelo menos alguns deles, até tornar-se o que hoje conhecemos como aves.

Então após estas explicações básicas espero que possam diferenciar dinossauros dos outros répteis pré-históricos que viveram na mesma época, espero que consigam entender quando viveram e como eram basicamente. Em uma outra postagem explicarei com detalhes cada período da era mesozóica, a diferença entre dinossauros Saurisquianos e Ornitisquianos entre outras características desses animais.

Fontes