Se você acha que esta postagem trata de um dinossauro, pterossauro ou réptil marinho extinto, então está enganado. Sim, pelo nome do animal parece um réptil, mas vou logo explicando o porque deste nome e que tipo de animal ele é realmente.
O Basilossauro é na verdade um mamífero, um cetáceo extinto há aproximadamente 37 milhões de anos e recebeu este nome que significa "Rei dos Lagartos" ou "Réptil Rei". Um cetáceo é um mamífero marinho do grupo das baleias e golfinhos, ou seja, o Basilossauro é um archaeoceto ou baleia arcaica, um ancestral dos animais de hoje.
Para que você entenda como e porque um mamífero foi chamado como um réptil é só dar uma rápida olhada no esqueleto do animal.
Olhando para a anatomia do esqueleto, alongada como nos répteis, sem membros e com um crânio dotado de poderosos dentes cônicos na frente para segurar a vítima e de dentes triangulares afiados atrás para cortar carne, totalizando quase 20 metros de comprimento, facilmente poderíamos confundir o animal com um réptil marinho como o
Tilossauro.
A configuração dos dentes do Basilossauro indicam que comia preferencialmente peixes e lulas, mas não se engane pensando que por ser um comedor de peixes ele era muito pacífico. Ele comia peixes gigantes, de até 3 metros de comprimento, incluindo até tubarões, além de outras baleias menores que ele que viviam naquela época.
Mas ao contrário do que pensaram os primeiros cientistas a estudá-lo, ele não era um réptil, mas um mamífero que viveu em um período mais recente do que os dinossauros, sendo datado de cerca de 40 a 34 milhões de anos atrás, ou seja, período Eoceno Superior.
A primeira ossada foi encontrada nos Estados Unidos, no estado de Louisiana e posteriormente nos estados do Alabama e Mississippi, dois estados que o adotaram como fóssil oficial do estado.
Com o passar do tempo novas descobertas ocorreram, sendo que foram achados esqueletos no Egito, Paquistão e há ainda indícios do animal na Austrália. No entanto, imagino que teve distribuição global, afinal era o predador supremo dos mares e não havia barreiras geográficas que o impedissem de se espalhar por outros oceanos. Além das 3 espécies principais, mais conhecidas, temos mais 6 espécies de diversos países, que seriam do
Basilosaurus, sendo elas as seguintes e seus respectivos países:
- Basilosaurus wanklyni - Inglaterra
- Basilosaurus vredensis- Alemanha
- Basilosaurus caucasicus - Rússia
- Basilosaurus paulsoni - Russia
- Basilosaurus puschi - Polônia
- Basilosaurus harwoodi - Austrália
Este animal que viveu no Eoceno, era provavelmente o maior animal de sua época, com cerca de 18 metros do focinho à cauda, até maior sugere alguns pesquisadores, além de ter uma massa de cerca de 30 toneladas. O Basilossauro apresenta um corpo bem mais longo comparado com as baleias modernas, além de ter na parte posterior do corpo um par de membros vestigiais, característica que mostra traços de que o ancestral do Basilossauro era quadrúpede.
No nício do século 19 começaram a ser descobertos muitos fósseis deste animal e estes eram tão grandes e comuns que moradores das redondezas os usavam como utensílios, móveis ou para construir moradias. Certa vez Judge Bry resolveu acabar com a destruição dos fósseis, pois sabia de sua importância e enviou uma vértebra à
American Philosophical Society (algo como Sociedade Americana Filosófica ou Sociedade Americana de Filosofia).
Desta forma, acabou chegando às mãos do Dr. Richard Harlan um fóssil do animal que foi analisado, levando o cientista a imaginar que eram de um réptil de cerca de 45 metros de comprimento, o que foi aceito, levando-se em conta que o homem era um anatomista e devia ter conhecimento sobre ossos. Foi aí que batizaram o animal
como Basilosaurus, que significa "Rei dos Lagartos", devido ao seu enorme tamanho e sua suposta natureza reptiliana.
Somente quando o famoso Sir Richard Owen, o anatomista inglês criador do termo
Dinosauria, estudou um fóssil bem completo do Basilossauro, com partes da coluna vertebral, de pedaços da mandíbula, membros e costelas que se constatou ser na verdade um cetáceo e que este deveria ser rebatizado como
Zeuglodon cetoides, que significa algo como "Baleia com dentes de jugo", sendo que jugo é um aparato de madeira usado para atrelar bois à carroças formando pares de animais. Os dentes de vários animais marinhos tem semelhança com o jugo porque tem duas raizes e o jugo tem estruturas também duplas.
Depois de algum tempo o nome
Zeuglodon começou a ser ameaçado pelo antecessor, pois sempre que um mesmo animal é nomeado por duas pessoas diferentes, com nomes diferentes, torna-se obrigatório o uso de apenas um dos nomes, sendo que pela norma da nomenclatura científica, o primeiro nome criado deve ser o utilizado, que no caso desta baleia era mesmo
Basilosaurus, o que forçou o nome
Zeuglodon a tornar-se um sinônimo.
Em 1845, um homeme chamado Albert Koch soube que moradores estavam encontrando ossos gigantes no Alabama e resolveu verificar tudo de perto em busca de um esqueleto inteiro. Chegando lá ele coletou diversos fósseis e montou seu animal, que ficou extremamente grande, exageradamente longo, com incríveis 35 metros de comprimento. Albert disse que o animal era uma "Serpente Marinha", a qual o deixou relativamente conhecido, a ponto de expor seu achado em New York e algum tempo depois na Europa. Estudos posteriores feitos por pesquisadores diferentes resultaram em um diagnóstico correto, diagnóstico este que mostrou que o animal na verdade foi montado com fósseis de 5 animais diferentes e o pior de tudo, alguns ossos nem eram de Basilossauro.
Além da espécie holótipo, que deu nome ao gênero, nomeada
Basilosaurus cetoides, outras espécies foram encontradas, sendo uma delas o
B. isis, descoberto no Egito em um local chamado de Vale das Baleias, devido ao grande número de fósseis de baleias no local, que inclusive foram bem preservados.
Philip Gingerich é um paleontologista especialista em escavações no Vale das Baleias, onde já escavou diversos fósseis e a partir de seus achados acredita que pode ter encontrado a fonte da adoração dos nativos egípcios da região pelos crocodilos. Segundo ele, os egípcios cultuam os crocodilos praticamente como deuses, o que pode acontecer porque os nativos viram no local fósseis do Basilossauro e devido ao formato do crânio imaginaram ser um crocodilo. Uma terceira espécie foi encontrada no Paquistão e recebeu o nome de
B. drazindai.
Anatomicamente poderíamos definir o Basilossauro como um cetáceo muito alongado, com membros dianteiros bem desenvolvidos para natação, mas com membros posteriores praticamente atrofiados, pequeninos demais para ajudar na natação, mas que talvez servissem para ajudar na hora de acasalar, funcionando como uma espécie de apoio para agarrar-se ao parceiro durante a cópula.
Sua forma corporal longilínea, ou seja, alongada e quase comparável a de uma serpente, por isto deveria ter um modo de locomoção diferente das baleias atuais. Philip Gingerich surgeriu que ele movia-se como uma enguia, ondulando o corpo, às vezes horizontalmente, às vezes verticalmente a fim de impulsioná-lo. Pode parecer estranho, mas pode ser que se movesse assim mesmo, pois as vértebras lombares, torácicas, sacrais e caudais eram praticamente iguais em tamanho, diferente de outros animais marinhos. Este tipo de movimento é algo completamente desconhecido em cetáceos modernos.
A antomia do esqueleto na parte da cauda sugere que ele tinha uma espécie de bartana, chamada de lobo caudal usado para impulsionar durante a locomoção, assim como as baleias atuais tem a mesma estrutura.
A maioria das reconstruções mostram uma pequenina barbatana dorsal, o que é somente especulativa, baseada em baleias da família do rorqual, mas ainda há reconstruções que mostram uma espécie de calombo mais alto apenas. De qualquer forma, por enquanto só podemos imaginar estas estruturas, porque fósseis não preservam esta parte do corpo com facilidade.
Esta baleia primitiva possuía pequenos membros na parte traseira, com cerca de somente 60 centímetros cada, o que claramente não ajudava em nada na locomoção porque eram pequenos e fracos demais para um animal tão grande. Análises mostram que os membros reduzidos só podiam alterar entre duas posições, sendo parecidos com os membros vestigiais encontrados nas boas, cobras como a Anaconda, Jiboia ou Pítons, que somente os usam para conseguir maior aderência ao corpo do parceiro durante o acasalamento. Pode ser que os membros do Basilossauro tivessem a mesma função.
As vértebras desta baleia parecem ter sido ocas e provavelmente continham fluídos no seu interior. Isto é mais um indício de que o Basilossauro tivesse um modo de locomoção ou movimentos diferentes dos cetáceos atuais dizem especialistas no assunto.
Julgando pela fraqueza da musculatura axial e pelos ossos fracos dos membros, o Basilossauro não deve ter sido capaz de nadar por longos períodos ou mergulhar profundamente. Se isto já era difícil, imagine caminhar em terra, o que era fora de cogitação para o "Rei dos Lagartos".
Pode parecer estranho imaginar uma baleia em terra, mas saiba que elas eram sim animais terrestres. Milhões de anos antes de evoluir para o Basilossauro, cetáceos diversos viviam em terra, numa espécie de hábito anfíbio, caçando na água e até se assemelhavam a um cachorro na aparência. No entanto o Basilossauro não é um ancestral das baleias atuais, porque ele foi extinto, provavelmente por mudanças climáticas, e não deixou descendentes, sendo que foi um ramo próximo ao dele que originou os atuais cetáceos.
A cabeça do Basilossauro não tinha espaço e forma para um órgão em forma de melão como as baleias modernas providas de dentes, por isto acredita-se que seu cérebro seria bem menor se comparado aos animais atuais. Tal órgão seria o responsável por produzir os sons de alta frequência com que baleia atuais se comunicam e por isto acreditam especialistas que o Basilossauro não era um animal muito apto a manter relações sociais, como algumas modernas baleias que vivem em bando, o que pode ser resultado da falta do órgão para comunicação.
Basilossauro reunido em grupo: isto seria possível?
© Pavel Riha
Até há algum tempo se achava que o Basilossauro tinha uma espécie de carapaça, mas depois pesquisadores descobriram que os fósseis observados eram na verdade cascos de tartaruga encontrados juntos com os fósseis da baleia e por isto foram confundidos com partes do mamífero.
Alguns criptozoologistas, especialistas em animais míticos como o Pé Grande, Chupa-Cabras entre outros, acreditam que as histórias sobre Serpentes Marinhas gigantes e mostruosas tenham surgido a partir de encontros de pessoas com algum Basilossauro sobrevivente ou com um parente próximo e parecido. Mas não tendo nenhuma prova ou dado confiável que indique a existência de qualquer Basilossaurídeo vivo, isto fica mesmo com cara de lenda.
Mamíferos extintos no geral não são tão reconhecidos como os dinossauros, sendo que apenas Mamutes e felinos de dentes de sabre recebem mais atenção do que os outros e mesmo assim não conseguem superar os dinos em popularidade. O Basilossauro sofre deste mal, é pouco conhecido na mídia e só os aficcionados em paleontologia são mais familiarizados com ele.
Era mais conhecido nos séculos passados, durante a descoberta dos primeiros fósseis, quando reconstruções erradas fizeram deste animal um astro, como é o caso da reconstrução de Albert Koch de 1845, a qual foi feita com ossos de mais de 5 animais diferentes, sendo alguns totalmente diferentes do Basilossauro, mas que formaram um animal inexistente e este, devido ao tamanho de 35 metros de comprimento e aparência semelhante à de uma serpente marinha, ficou famoso e conhecido por muita gente. Tal esqueleto seria chamado de
Zeuglodon.
Em "
Walking with Beasts" da BBC o Basilossauro aparece como o maior predador do Eoceno, pelo menos na água, além de nos mostrar uma hipótese de como seria o ciclo reprodutivo do animal, desde seu acasalamento, alimentação e até o momento de dar a luz.
Neste documentário, um Basilossauro fêmea desesperado por conta da fome, tenta capturar um mamífero chamado
Moeritherium que nadava nas águas rasas, uma presa incomum, mas este se refugia em terra. Quase perdendo o filhote devido à fome, a mãe Basilossauro finalmente encontra o animal que chamamos de
Dorudon, um tipo de baleia daquela época que era herbívora e vivia em grupos o que facilita ao predador a tarefa de capturar uma presa, neste caso um dos filhotes do
Dorudon.
Em "
Walking with Dinosaurs Special: Sea Monsters", o Basilossauro aparece como o predador supremo do 4º mar mais perigoso de todos os tempos, retratado bem agressivo e territorialista.
Até na literatura clássica temos uma participação do Basilossauro, que é citado por Herman Melville no capítulo 104 do livro "Moby-Dick", no qual um capitão é obcecado em capturar uma baleia branca.
Basilossauro de Walking with Beasts© BBC
Basilossauros no abraço do acasalamento© BBC 
E um documentário chamado Evolução, do National Geographic Channel, pesquisadores relatam achados sobre archaeocetos e mostram evidências, teorizando como e porque as baleias evoluíram da forma terrestre para animais marinhos enormes. Um dos archaeocetos deste documentário é o Basilossauro.
O Museum Nacional de História Natural dos Estados Unidos conhecido como Museum Smithsoniano ou Smithsonian Institute tem em exposição um esqueleto montado do Basilossauro.
Fontes
